Découvert en Chine il y a 5000 ans, le thé servait à la fois de boisson et de moyen de paiement. Fabriquée à partir de feuilles de thé séchées, broyées, tamisées, traitées à la vapeur et compressées, la brique de thé symbolisait la prospérité et le statut social. Cette monnaie comestible comportait des motifs en relief qui donnaient des informations sur son poids, sa qualité ou sa valeur. Ainsi, au siècle dernier, un Tibétain pouvait encore acheter huit canards avec une brique standard typique de 300 grammes.
Au cours de la période agitée qui a suivi la Première Guerre mondiale, alors que l’inflation augmentait rapidement en Allemagne, de nombreuses villes ont pris des mesures extraordinaires pour répondre au manque d’argent. La caisse d’épargne de Bielefeld a trouvé une solution créative: une monnaie en tissu, composée de pièces en soie, en velours et en lin. Chaque pièce est une petite œuvre d’art aux bordures élaborées. Lorsque la banque a commencé à émettre cette monnaie à la mi-juillet 1921, ses responsables se sont peut-être dit: «Tant qu’à créer une monnaie, autant le faire avec style!»
Le guinzé fut une monnaie d’échange d’Afrique de l’Ouest jusque dans les années 1980. Chaque tige était fabriquée en fer, un matériau précieux dans la région, ce qui la rendait unique et difficile à contrefaire. Si elle se cassait, elle était considérée comme sans valeur jusqu’à ce qu’un chaman la remette en place lors d’une cérémonie religieuse. «L’argent avec une âme» jouait également un rôle spirituel dans le mariage. La dot était d’environ 4 000 guinzés, ou 200 fagots.
Les jeux de cartes sont arrivés de Chine en Europe il y a 600 ans. Ils sont associés à la chance, à l’intelligence, à la stratégie et au plaisir, mais aussi au vice et à l’argent. Besoin d’argent, si quelqu’un mise sa fortune à une table de jeu, et monnaie de subsistance, si les cartes à jouer remplacent la monnaie usuelle en période de crise économique. Aujourd’hui, la monnaie des cartes de jeu a une valeur de collection. Mais aucune n’a autant de valeur que la carte Pokémon vendue aux enchères pour 5,275 millions de dollars il y a deux ans.
Près du village ukrainien de Parutyne, au bord de la mer Noire, se trouvait l’ancienne ville coloniale grecque d’Olbia. Le dauphin y était le symbole de la navigation et du commerce. La monnaie en forme de dauphin était la monnaie locale de 440 à 360 avant notre ère. Elle servait d’offrande, pour les voyages vers l’au-delà et pour le commerce – des denrées alimentaires aux produits de luxe. Pour 4,23 grammes de bronze, on pouvait acheter 1,25 litre d’huile d’olive.
Les pièces de monnaie en circulation du Moyen Âge sont passionnantes. Rien qu’à Berne, circulent le Dicken, le Plappart, l’Angster, le Haller et le Batz, introduit en 1492 après l’adoption d’une réforme des monnaies. Bien que cette pièce soit de temps en temps dévaluée, ce qui lui vaut le terme péjoratif de «crotte», elle est un succès à l’exportation: d’autres cantons et même l’Italie, la monarchie des Habsbourg et le Saint Empire romain germanique suivent le mouvement et frappent leurs propres Batzs.
Presque toutes les marchandises ont joué pendant un temps le rôle de monnaie. Y compris le pois, et plus précisément le haricot paternoster ou pois rouge vénéneux. Sa valeur, il la doit non pas à la substance hautement toxique qu’il renferme, mais à sa coquille imperméable à l’eau. Quel que soit le taux d’humidité ambiant, le poids du pois reste toujours le même. À l’époque, cent pois valaient un penny et suffisaient à fabriquer deux rosaires. Ou comme les religieuses et les moines les appelaient aussi: des chapelets paternoster.
«Tu me donnes une livre de café, je te donne une paire de chaussures pour femmes.» Après l’ode au café de Bach et la découverte de la caféine par Goethe, la boisson culte a également servi de monnaie secondaire en Allemagne lorsque son système monétaire s’est effondré à la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Donc, des chaussures pour 500 grammes de café. Et maintenant aussi la première cryptomonnaie couverte par le café. La parité est d’environ deux livres de café arabica par CoffeeCoin.
En 1879, une pièce de dix centimes ne suffisait même pas à acheter un litre de lait. Elle permettait tout au plus de se faire cirer les chaussures sur la place du marché d’Einsiedeln ou d’acheter un numéro du journal régional «Sarganserländer». Néanmoins, ce poids plume de 3 grammes a réussi à faire son entrée dans le Livre Guinness des records: depuis plus de 140 ans, elle est la plus ancienne pièce de monnaie en circulation au monde. Aujourd’hui, il existe encore un timbre de dix centimes pour l’affranchissement supplémentaire d’une lettre en courrier A.
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